Fue un ejemplo de trabajo en tiempo récord: en 275 días, los arquitectos José Covacevic, Hugo Gaggiero, José Medina, Juan Echenique y Sergio González Espinoza coordinaron a un equipo conformado en partes iguales por obreros y voluntarios, con turnos de hasta doce horas diarias. «Chile está mundialmente comprometido», exhortaba el presidente Salvador Allende a los trabajadores ante el plazo de entrega de las obras. «Es la palabra de la patria a través de sus trabajadores, técnicos y empresarios, y esa palabra tiene que cumplirse».

La promesa se cumplió, y el país aplaudió el compromiso alcanzado y el esfuerzo general puesto en el trabajo. «Desde la segunda quincena de marzo, los estudiantes secundarios empezaron a trabajar en operaciones de limpieza, retiro de escombros y pintura de murallas. Una intensa campaña tendiente a presentar una ciudad limpia y aseada para los días de la reunión golpea desde hace largo rato a los santiaguinos», informaba El Mercurio sobre la expectativa con la que los chilenos prepararon la llegada de más de tres mil delegados venidos de ciento cuarenta países. «Con el edificio se buscó dar cuenta al mundo de la realidad de Chile, mostrando una imagen de progreso, industrialización y modernidad», recordaría el arquitecto Juan Covacevic.

Concluido el encuentro internacional, el edificio permaneció bajo la tuición de las Naciones Unidas hasta junio de 1972, cuando pasó a manos del Ministerio de Educación bajo el nombre de Centro Cultural Metropolitano Gabriela Mistral. Durante poco más de un año, funcionó allí un activo centro para variadas actividades artísticas y culturales, que fue visitado por miles de personas.

En el video: extracto de GAM, de Ignacio Agüero, uno de los documentalistas independientes más reconocidos del último tiempo, se inspiró en el Centro Gabriela Mistral para reconstruir su historia pasada y presente en un documental dedicado a un espacio clave en el devenir social, cultural y político de Chile desde 1972.

En el documental GAM muestra material de archivo, como los tijerales de 1972 encabezados por Salvador Allende, el primer reportaje televisivo al interior del edificio (en el que el locutor Sergio Silva conversa con el pintor Eduardo Martínez Bonati sobre la colección de arte donada al edificio) y el discurso de Augusto Pinochet el 11 de septiembre de 1974 en el desaparecido Salón Plenario. Asimismo, muestra la rutina del edificio Diego Portales, bajo ocupación militar, y el incendio de marzo de 2006 son otros pasajes clave de la historia. El documental avanza hasta estos días, con la actividad llevada a cabo al interior del edificio bajo el nuevo sello impuesto por el Centro GAM.

Ignacio Agüero ha dirigido Cien niños esperando un tren (1988), Sueños de hielo (1993), Aquí se construye (2000), La mamá de mi abuela le contó a mi abuela (2004) y El diario de Agustín (2008), entre otros títulos.